Thérèse philosophe

« Le seul ouvrage qui ait montré le but, sans néanmoins l'atteindre tout à fait ; l'unique qui ait agréablement lié la luxure et l'impiété, et qui donnera enfin l'idée d'un livre immoral » : c'est en ces termes que Sade, dans l'Histoire de Juliette, rend hommage à Thérèse philosophe. Paru anonymement en 1748, ce roman est un classique - sinon le classique - de l'édition clandestine d'erotica au XVIIIe siècle. Véritable best-seller de la littérature audacieuse, attribué à Jean-Baptiste de Boyer Argens, il ouvre aussi de brûlants dossiers d'ordre religieux et moral, et l'on a pu soupçonner Diderot d'en être l'auteur. Prenant prétexte d'un fait divers - le procès qui opposa, en 1730, un jésuite à sa pénitente qui l'accusait de l'avoir débauchée -, il dénonce l'influence pernicieuse de la religion sur la santé des esprits, et revendique, par le « raisonnement » comme par l'« exemple », le droit des corps à disposer d'eux-mêmes. Ce roman fait partie des ouvrages dont on dit souvent qu'ils sont "susceptibles d'offenser la pudeur des lecteurs" et on les destine généralement à un public averti. D'un point de vue historique, plusieurs d'entre eux ont d'ailleurs été longtemps maintenus en "Enfer", c'est-à-dire la "partie fermée d'une bibliothèque où l'on tient les livres licencieux, interdits au public" (Larousse 1966) ou le "département d'une bibliothèque où sont déposés les livres interdits au public" (Le Robert).